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Il existe mille façons de remonter le Nil. Mais une seule incarne véritablement l’élégance et l’esprit du voyage tel que le pratiquaient les aristocrates du XIXe siècle : embarquer à bord d’une dahabeya.

Ces voiliers traditionnels à fond plat – leur nom vient de l’arabe dhahab, « or », car seuls les nantis pouvaient se les offrir – glissent sur le fleuve avec une grâce d’un autre temps. Pas de moteur, pas de pollution sonore, pas de cohortes de touristes : juste le bruissement du vent dans les voiles blanches, le clapotis de l’eau contre la coque de bois, le cri des ibis qui survolent les rives.

À bord, tout respire le raffinement discret. Les cabines – six à douze maximum selon les bateaux – sont aménagées avec goût : bois précieux, tissus égyptiens, salles de bain privatives. Le pont supérieur offre des espaces de détente généreux : sofas moelleux à l’ombre de voiles tendues, table dressée pour les repas au coucher du soleil, transats pour lézarder en pleine journée. L’équipage, réduit et attentif, cuisine une cuisine égyptienne authentique et savoureuse.

Mais le vrai luxe d’une dahabeya, c’est le temps retrouvé. Naviguer à la voile impose un rythme lent : quatre à cinq jours pour relier Louxor à Assouan (contre trois pour les bateaux de croisière classiques). On s’arrête où l’on veut, quand on veut. Une île déserte pour un pique-nique à l’ombre des palmiers. Le temple d’Horus à Edfou aux premières heures du jour, avant l’arrivée des cars. Le village nubien de Gharb Soheil pour acheter des épices au marché local. Kom Ombo illuminé sous les étoiles, dans un silence religieux.

Les soirées à bord ont quelque chose de magique. Tandis que le soleil embrase l’horizon et que le bateau s’amarre pour la nuit, on dîne sur le pont en contemplant les berges qui s’assoupissent. Parfois, un musicien vient jouer du oud. Parfois, c’est juste le chant des grenouilles et le scintillement des étoiles.

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